l'Aventure Chaotique des fusées Europa de 1962 à 1973

Création du CECLES-ELDO

par John Krige en Mars 1993

                                                                           Un des directeurs responsables de l'histoire de l'ESA depuis 1990.

Sommaire

Les origines militaires du Blue Streak

Reconversion du  Blue Streak comme lanceur civil de satellites

Comment la France a adhéré au programme

La Conférence de Strasbourg

Critiques allemandes et italiennes

La conférence de Lancaster House

Conclusions

Dans un précédent rapport, nous avions expliqué comment, en 1959 et 1960, la Communauté spatiale scientifique européenne a pris un certain nombre d'initiatives visant à la création d'une organisation  commune pour une collaboration spatiale. Nous avions souligné que l'idée de départ était que l'Europe ne devrait avoir qu'un seul organisme voué à la fois au développement des lanceurs et des satellites. Mais à  la fin de 1960,  il a été généralement accepté aussi bien par les scientifiques que par les politiciens que ces activités devraient être réparties entre deux organismes. Le débat sur l'opportunité de développer en commun un lanceur européen lourd parmi les scientifiques et les administrateurs en 1960 a eu lieu dans un contexte de négociations politiques importantes entre la Grande-Bretagne et la France.

Les scientifiques européens, tous persuadés de la disponibilité des lanceurs américains, et bien sur sans compter aussi le coût d’une telle entreprise, les risques techniques et de gestion inhérents, ses connotations militaires inévitables, avaient décidé que leur organisation de recherche spatiale devrait rester tout à fait distincte du projet de lanceur anglo-français.

Nous avons déjà décrit les mesures prises en 1961/62 pour placer l’ espace européen et scientifique sur des bases solides dans le cadre de ce qui allait être connu comme l'ESRO,  l’organisation européenne de  recherches spatiales.

 Dans ce rapport nous allons explorer plus en profondeur les négociations intergouvernementales qui ont conduit à la signature d'une convention en avril 1962, établissant une organisation sœur de l'ESRO : l’ELDO (European Launcher Development Organisation en français CECLES : Centre Européen pour la Construction de Lanceurs d'Engins Spatiaux).

Le programme initial de cet organisme avait prévu la construction d'une fusée à trois étages coiffée par un véhicule satellite d'essai, avec une responsabilité pour chaque composant, répartie entre quatre grands États européens occidentaux.

 Après avoir décrit les origines militaires britanniques du premier étage, appelé Blue Streak, nous allons voir comment le Royaume uni a réussi à persuader la France en premier lieu, puis l’Allemagne et enfin l'Italie à participer au programme. Nous allons voir qu’il s’agissait d’un programme qui était beaucoup plus dominé par des considérations politiques que par des réalités techniques, et qui n'a pas réussi à prendre forme en raison de la situation politique très spécifique qui prévalait en Europe à l'époque et en particulier en raison des négociations en cours pour l'entrée de la Grande-Bretagne dans le marché commun.

les origines militaires du Blue Streak

Au printemps 1954, aux États-Unis, le Secrétaire d’état américain à la défense, Charles E. Wilson, a suggéré à l'époque à Duncan Sandys qui était  ministre de l’énergie au Royaume-Uni, une collaboration pour le développement de missiles balistiques de longue portée. Les britanniques, a déclaré Wilson, peuvent se concentrer sur un missile d'une portée intermédiaire de 1500 km (IRBM). Quant aux américains, pour leur part,ils développeraient un des missiles balistiques intercontinentaux de 5000 milles (ICBM). Bien qu'il soit difficile de connaitre exactement les motivations américaines, il semble que cette répartition des responsabilités proposées par Wilson ait  été proposée par Trevor Gardner.

                                                                  Duncan Sandys

Gardner avait été récemment nommé assistant spécial en recherche et développement au Secrétariat d’état de l'armée de l'Air. Conscient de l'importance des missiles balistiques intercontinentaux, Gardner avait été plus réticent à voir les rares ressources détournées vers les missiles IRBM. Il ne savait pas que l'armée de l'Air étudiait sérieusement la possibilité d'un missile balistique de portée de lOOO milles. Soucieux d'éviter une concurrence pour les ressources humaines et matérielles avec son missile préféré de longue portée, « et conscient du fait qu'un missile de portée intermédiaire servirait les besoins stratégiques britanniques, [Gardner] a suggéré que des enquêtes soient entreprises pour déterminer si les britanniques étaient capables et prêts à assumer la responsabilité de son développement. »

L’engouement britannique pour cette proposition peut également être expliqué par l'intérêt du pays pour les missiles de portée intermédiaire qui apparut à cette époque.

L’idée de mettre au point un tel missile avait été évoquée dans les cercles militaires depuis la fin de la guerre. Cependant, les discussions préliminaires n’avaient pas abouties.

 En dehors de leur côté sophistiqué et coûteux,  les ogives nucléaires étaient relativement lourdes et nécessitaient une grande force de poussée pour les lancer depuis le sol, et de ce fait, il y aurait une opposition inévitable de la Royal Air Force, qui considérait les missiles comme une menace pour ses V-Bombardiers et pour garder le monopole de la force de dissuasion nucléaire britannique. Au cours de l'été 1953, cependant, une réévaluation systématique a été faite, et il a été conclu qu'un programme de développement d'IRBM était dans les capacités de la Grande-Bretagne, particulièrement si les américains apportaient leur aide.

L’intérêt de Sandys pour le missile IRBM s’est renforcé en juin 1954 au moment de la décision prise par la Grande-Bretagne d’acquérir sa propre bombe H. d’autant que si la Grande-Bretagne avait sa propre bombe, elle pourrait espérer influencer la politique américaine dans son utilisation et empêcher son déploiement éventuellement « égaré ». Il a été également craint que  l’on  ne puisse pas compter sur les Etats-Unis pour défendre Londres contre une attaque nucléaire, au cas où les soviétiques auraient riposté contre New York avec leurs missiles balistiques intercontinentaux. Les responsables politiques se sont  rendu compte que les V-bombardiers restaient le système essentiel de livraison d'armes pendant encore  un certain temps. Mais ils estimaient aussi qu'ils devaient être accompagné à moyen et à long terme de missiles de longue portée capables de frapper des cibles soviétiques à partir du sol britannique. En bref, les intérêts britanniques pour  la construction d'un IRBM étaient importants, mais n’étaient essentiels dans le but de développer une force de dissuasion nucléaire indépendante.

Lorsque Sandys est d'abord allé à Washington pour discuter du développement commun d'un programme de missile avec Wilson, il était à la fois optimiste et enthousiaste sur les possibilités de collaboration UK-US. Il a estimé qu'une arme de portée de  1500 milles serait d’importance stratégique incommensurable pour la Grande-Bretagne, et qu'il pourrait être possible de s'accorder sur un « projet commun » avec les américains avec lesquels le Royaume-Uni aurait « un accès complet à leurs compétences. » Ces espoirs ont été vite déçus. D'une part, l'US Joint Chiefs of Staff a imposé par sécurité des restrictions sur certaines données technologiques cruciales, militairement sensibles. D'autre part, l’inspection mutuelle des installations disponibles pour le développement de missiles sur les deux côtés de l'Atlantique a rapidement révélé que, techniquement parlant, le Royaume-Uni était derrière les Etats-Unis dans la plupart des domaines d'intérêt. En effet, le 8 novembre 1955, le secrétaire d’état à la défense Wilson, sous l'impulsion de rapports prouvant la vulnérabilité de l'Amérique par une attaque surprise, a décidé d'aller de l'avant sans les britanniques. Il a informé toutes les forces armées qu’un IRBM devait être développé à la « vitesse maximale permise par la technologie ». Dans les semaines, Werner Von Braun et son équipe de l'armée avaient leur projet d’IRBM Jupiter autorisé. l’US air Force, pour  ne pas être en reste, a rapidement avancer les plans de leur missile rival Thor, dont la configuration structurelle a été gelée en janvier 1956. En parallèle, sans doute à un certain moment en 1955, la Grande-Bretagne a aussi lancé un programme d'IRBM indépendant, qui a été le missile Blue Streak,

                                                                    projet de De Havilland en 1958

Bien que la Grande-Bretagne ait entrepris son propre programme d'IRBM, elle entretenait des liens techniques importants avec les Etats-Unis sur certains aspects du projet. De Havilland a collaboré étroitement avec Convair sur la structure de la fusée. Rolls-Royce a acquis les droits de conception sur les moteurs développés par la division Rocketdyne de North American Aviation. Et un forum officiel pour un échange d'information technique a été mis en place dans lequel la conception britannique de la fusée a été évaluée par des experts américains. Tout en aidant le Royaume Uni à développer ses propres IRBM, les Etats-Unis ont également fait un certain nombre d'approches informelles en 1956, ce qui veut dire que son IRBM Thor devait  être déployé sur le sol britannique. Une des raisons pour  penser cela a été la détermination de certains responsables américains à ne pas "retourner le contrôle de l'IRBM aux britanniques", ce qui donnait aux américains une plus grande maîtrise du déploiement de l'arme sur le théâtre européen. Cette initiative était également partiellement destinée à persuader la Grande-Bretagne d'abandonner le développement du Blue Streak, et ainsi éviter la duplication de l'effort américain tout en réduisant les britanniques R & D dans un secteur où il était en retard par rapport  aux Etats-Unis.

L'offre américaine était attrayante. Elle renforçait la collaboration UK-US dans le domaine nucléaire. Elle donnait à la Grande-Bretagne un  accès à l'information de conception du missile Thor, ce qui serait utile pour le développement du Blue Streak. De plus elle permettait au Royaume-Uni de disposer d'IRBM environ cinq ans avant que son propre missile soit opérationnel. Le résultat de ces discussions a été conclu en février 1958, par l'installation de quatre escadrons (60 missiles) Thor sur le sol britannique. Dans le même temps, pour éviter une « répétition » de Blue Streak, la portée est passée à 2500 km, afin de combler le fossé entre Thor/Jupiter et l'ICBM Atlas et tout a été fait pour abriter le missile souterrain.

                                                                  missile Thor sur le sol britannique

Ces modifications n'étaient pas suffisantes cependant pour sauver Blue Streak. D'une part, c’était une arme de première frappe avec une l’alimentation liquide, il fallait 30 secondes pour tirer de l'état de préparation et environ sept minutes pour la préparation. En outre, le fait qu'il ne soit  pas mobile le rendait encore plus vulnérable aux attaques ennemies. Le dilemme qui en résulte, comme Twigge l’a dit, « était que, en temps de crise, et de choix à faire,  soit faire une mise en garde et  risquer d’être désarmé, ou réagir immédiatement et risquer de déclencher une guerre nucléaire. » en deuxième lieu, il y avait la question du coût. Un document interne britannique diffusé en février 1960 estimait que, en plus des 60 millions de livres sterling déjà dépensés pour le missile, 240 millions de livres seraient nécessaires pour le compléter en ce qui concerne la recherche et le développement. Ajouté à cela, on estimait qu'une nouvelle somme de  200 millions de livres serait nécessaire en1967/8 pour produire et installer 125 missiles en silos souterrain. En somme le déploiement du Blue Streak comme élément de force indépendante de dissuasion de la Grande-Bretagne allait coûter (au moins) 500 millions de livres sterling répartis sur huit ans.

Afin d'évaluer l'avenir de la fusée, un Comité spécial a été créé en 1959 afin de  rendre compte de tous les aspects de la force de frappe nucléaire de la Grande-Bretagne. Il a présenté son rapport pour les chefs d'état-major au début de février 1960, qui à leur tour ont présenté leurs conclusions à la Commission de la défense. Ce Comité s'est réuni le 24 février 1960. Il y avait un consensus général pour dire comme le ministre de la défense, « que tant militairement que politiquement il est inacceptable de s'appuyer sur une arme "feu d'abord" » et que, si de meilleures alternatives pouvaient être fournies par les Etats-Unis, Blue Streak ne devrait pas être déployé sur le plan opérationnel. Les solutions de rechange favorisées particulièrement  par le ministre ont été les missiles WS 138 A (Skybolt) qui pouvaient être tirés des V bombardiers et les missiles Polaris qui seraient installés dans les sous-marins nucléaires. L'attraction de ces systèmes est que, sous réserve qu'ils se trouvaient en patrouille en période de tension, il était inutile de les utiliser comme armes de première frappe.

Malgré le sentiment que le Blue Streak était trop vulnérable et coûteux en tant qu' arme, le Comité de défense était peu disposé à l’abandonner purement et simplement. Ils ont avancé plusieurs arguments pour ne pas le faire, dont le plus important, aux yeux du ministre, était que la fusée pouvait être utilisée pour mener un programme entièrement britannique de recherche spatiale de satellite. En effet la possibilité d'utiliser Blue Streak comme  premier étage d'un lanceur de satellite, plutôt que juste comme un missile balistique, avait été activement envisagée par les ingénieurs impliquée dans le projet depuis un certain temps. Cette alternative n'était pas seulement  une des possibilités intéressantes pour le programme de recherche de l'espace civil déjà bien avancé du Royaume-Uni. Il pouvait également servir  les exigences des militaires pour les satellites de reconnaissance et de télécommunications.

                                                                     missile Blue Streak

Un mois plus tard, une délégation britannique, dirigée par le premier ministre Macmillan lui-même s'est rendu aux Etats-Unis pour rechercher d'autres informations sur les plans américains Skybolt et Polaris. Ils ont été amenés à croire que les premiers seraient déployés par l'US Air Force en 1963, et que la Grande-Bretagne pourrait avoir l'arme un an ou deux plus tard. Quant à Polaris, les américains ont indiqué qu'un premier modèle sera présenté par la marine en 1961 pour être suivie par une version de plus longue portée, en 1964. En rentrant, la délégation britannique a trouvé la Royal Navy sans enthousiasme à propos de Polaris. La Royal air force, cependant, a vu dans le Skybolt les moyens de préserver la durée de vie opérationnelle de sa flotte de V-Bombardiers. À la lumière de ces attitudes, le gouvernement a officiellement décidé d'annuler le Blue Streak comme arme militaire et d'acheter à sa place le missile air-sol  Skybolt aux États-Unis.. La décision fut annoncée au Parlement le 13 avril 1960.

Elle a été justifiée par le nouveau ministre de la défense, Harold Watkinson, car le Blue Streak étant statique, protégé dans des silos, il serait très vulnérable aux missiles soviétiques et que c'était mieux de les remplacer par des missiles de plus longue portée qui pourraient être lancés à partir de plates-formes mobiles. Dans le tumulte qui a suivi, la critique principale n'était pas que le Blue Streak soit annulé, mais surtout que la décision n'ait pas été prise antérieurement. C'était l’argument principal qui a pesé lourdement dans l'esprit de ceux qui ont cherché à préserver la fusée vers un nouveau statut.

                                                               Harold Wilson

Suite à l'annulation du programme Blue Streak, le  responsable à l'époque des comptes publics, Harold Wilson, déclara que  le programme avait été prolongé plus longtemps que  nécessaire simplement pour sauver la réputation du ministre de la défense, Duncan Sandys. Il a dit: " nous cherchons toujours à laisser le meilleur de nous même.  Le visage d'Hélène de Troie n'avait fait seulement lancer qu'un millier de navires, mais au moins ils étaient tous opérationnels"

Peter Morton dans Fire across the desert en 1989